天色大亮，县衙门前，因疯女魏聆仪一早在此闹腾，聚集了不少围观的看客，此时还有不少人尚未散去。
“咚咚咚”三通鼓响，县衙的两扇朱漆大门缓缓开启。翁隽鼎正襟危坐于公案后面，陈文祺则充当刑房书吏，坐在公堂之下左侧记录供词的书案旁边。
“带刁辊、刁澜、酆烨、酆灵上堂。”
捕班快手早已将刁辊等人带到耳房等候，县太爷话音一落，便将四人带至堂上，酆烨因有秀才功名，向县太爷躬身施礼后站立在一旁，其余三人则齐齐跪在公案之前，。
翁隽鼎刚要开口问话，忽听县衙门口有喧闹之声。叫来守门皂隶一问，原来是门前的看客听说新来的县太爷升堂问案，都要进入公堂旁观，于是与守门皂隶发生冲突。
翁隽鼎示意让他们进来。等众人在公堂上站定后，便拿起惊堂木轻轻一拍，说道：
“本县今日升堂问案，尔等要旁听也未为不可。子曰见贤思齐焉，见不贤而内自省也。尔等亲历公堂问案，耳濡目染，如见不善，愀然必以自省。且须恪守公堂秩序，若有扰乱问案者，杖责二十，轰出公堂。”
“威——武——”两旁的站班皂隶适时喊着“堂威”。堂下诸人见此阵势，哪敢造次？一时堂上鸦雀无声。
翁隽鼎缓和了一下口气，对四人说道：“堂前所跪（站）何人，一一报上名来。”
“草民刁辊。”“草民刁澜。”“民女酆灵。”“学生酆烨。”
验明身份不过是惯例而已，翁隽鼎点点头，续道：“刁辊、酆烨，日前你俩俱呈状本县，虽然诉求各异，事由却是一样：同为儿女的婚姻之事。照本县看来，此事实为民间纠纷，本不应纠问缠讼。但你们已然诉于官衙，本县便应视情裁决。既是民间纠纷，就不必分什么原告被告，当然更不算‘人犯’，大家站起来说话吧。”
几人一听县太爷如此和气，甚为意外，同时也对自己的官司增添了一点信心。四人齐声谢过，刁辊父子站到了公堂的左侧，而酆烨父女自然就站到公堂的右侧。
“大人，事情是这样的。”刁辊唯恐落后，抢先说道：“这位酆夫子自诩才高八斗，多年来以‘舌耕’为业。草民以为他确有真才实学，便以三倍于普通塾师的脩金请他到府坐馆一年，条件是教得小儿识文断字。酆夫子满口答应，并与草民立下‘合约’，若一年之后不能教得小儿识文断字，愿许女儿与小儿为妻。这一年来，尽管小儿早去晚归，从未缺课，仍然目不识丁，故此草民要求按约行事。但他父女百般抵赖，拒不践约。草民无奈，只好诉请官府，恳请大人给草民做主。”说完，将一封信笺双手递到翁隽鼎案前，说道：“这是酆夫子与草民所订之合约，请大人过目。”
翁隽鼎接过合约略略一扫，便放在案上，难以置信地问道：“你说令郞在塾馆读了一年的书，仍然不识一字？”
“正是如此。大人若是不信，可当场验证。”
翁隽鼎话中有话的说道：“令郞若‘要’不识字，验不验证都是一样。酆夫子，你有何话说？”
酆烨随即答道：“大人，学生在刁家坐馆一年，只教习弟子刁澜一人，他学得如何，学生了如指掌。这一年中，四书五经他虽然未读，但开蒙的三本书他还是能读、能背、能写完整的。”
刁辊反问道：“你说的是《三字经》、《百家姓》、《千字文》三本书吗？小儿如何能读、能背、能写？可有证据？”
“这……东西装在他肚子里，酆某实难举证。”
刁辊冷笑一声说道：“哼哼，你的意思是小儿存心抵赖了？就算小儿存心抵赖，他平日所写总该在吧？你且拿出来让大家瞧瞧。”
“这……令郞平日的习字帖，酆某阅过即还，并未留下。”
“嘿嘿，说来说去，都是空口无凭，你让谁能相信？”
酆烨一时语塞。
刁辊见状，趁机向翁隽鼎说道：“大人，酆夫子既然无话可说，便请大人为草民做主，责令酆烨父女履约。”
翁隽鼎说道：“本县有一事不明。教人读书是师傅和弟子双方的事情，师傅固然要认真教，弟子也要刻苦学才行吧。俗话说，师傅领进门，修行靠个人。孔圣人弟子三千，贤人也不过七二。你说令郞一字不识，怎么能够全怪在师傅头上？本县说句不中听的话，如果令郞资质平平、水过无痕，师傅又能如何？”
这时，一个身穿浅色“直身”、头戴“纯阳巾”、蓄着三绺短须的中年男子，越出人群高声说道：“大人，可否容在下说几句？”
“你是何人？”
“在下乃是刁辊刁老爷聘请的讼师。”
“讼师？刁辊，他的话可是属实？”
“大人，他的确是草民所请的讼师。”刁辊答道。
“你叫什么名字？”翁隽鼎向中年男子问道。
“在下郑方达。”
姓郑？看来此人就是刁家下人口中的“真先生”无疑。
“既然是刁辊请的讼师，本县准你说话。”
“谢大人。适才大人说的确有道理，弟子若是蠢笨如牛，师傅终是无能为力。但据在下所知，这位酆塾师在与敝东签订这个‘合约’之前，对刁公子的资质考察了一个月之久。若非刁公子不是孺子可教，大人请想，这位酆塾师岂肯签这个合约？”
“既然酆夫子对刁公子考察了一个月，而且又知他堪可栽培，想必是一月之间已经认识了几字，缘何现在反而一字不识？这岂不是自相矛盾？”
“学如逆水行舟，不进则退。若是此后塾师懈怠，并未认真治学，刁公子原先所学，当然就会‘完璧归赵’了。”郑方达侃侃说道。
“话虽如此，但如你等存心赚他家女儿，待到合约一签，这位刁公子装作不识字，酆夫子怎能奈何于他？”
郑方达心中暗笑，正是如此，然怎奈我何？口里却辩白道：“大人实在冤枉了敝东。试想酆塾师满腹经纶，自是聪敏过人。如果敝东有意赚他，他应该早已识破。可他直到腊月二十，都未提出异议，这又作何解释？”
酆烨说道：“学生早已言明，开蒙课本‘三’、‘百’、‘千’刁澜确实能读、能背、能写完整，只是他在腊月病过一场之后，便说不识一字，显然是有意抵赖、诬陷于我，如此浅显的伎俩，任谁都能看出。”
“照酆塾师的说法，这么简单的欺瞒手法人人都能看出，那么请问，当日你与敝东签订合约时，为何没有指出？”郑方达反问道。
“当时……当时并未想到会有如此荒唐的事情发生。”
“与人签约，理当慎思慎行，岂能以‘当时并未想到’作为脱责的借口？”郑方达教训般对酆烨说了一句，然后转向堂上说道：“大人，在下冒昧说一句，此事无论是教不得法还是学不用心、无论刁澜是资质愚钝还是有意隐瞒，合约均无明确限定条款。根据大明例律，双方自愿签订的合约应受朝廷律法保护，任何一方如果违约，应当追究违约责任。还请大人秉公而断。”
翁隽鼎沉默了片刻，向酆烨问道：
“酆烨，你还有何话说？”
“大人，刁辊父子显然是图谋不轨，还请大人为学生做主，救救小女。”酆烨早已忘记自己的秀才身份，“噗通”一下跪在堂上。
“民女宁死不进刁家，恳请大人救救民女。”酆灵抢步跪在翁隽鼎面前，磕头如捣蒜，额头上已是血迹斑斑。
翁隽鼎怕出意外，喝令站班皂隶架起酆灵，转而对刁辊劝道：“刁辊，你亲眼所见，酆姑娘并不愿意嫁与令郞。俗话说，强迫不成买卖，捆绑不成夫妻。与其勉强而为，不如顺水推舟，让她自寻夫婿，令郞另觅佳偶，大家都是海阔天空。至于酆烨的违约责任，就令他按一年所得的脩金加倍赔偿，你看如何？”
刁澜害怕爹爹改变主意，未等刁辊回答，急忙说道：“此事断然不行，既然签了合约，就应按合约办事。”
翁隽鼎看着刁澜说道：“刁澜，你可要想清楚，若是这般将酆姑娘领回家去，只怕你们未成夫妻反变冤家，终日吵吵闹闹、哭哭泣泣，那种日子你愿意过吗？”
“我……当然愿意。”一丝凶狠的神色在刁澜脸上一闪即逝。
翁隽鼎一针见血：“你是打算日后‘棍棒之下出乖妻’吧？好，你既然不肯放手，本县也不能强行毁去合约。但既经本县裁定，就要与你约法三章，若做不到，本县便有理由裁定合约无效。”
“什么法什么章？总不能不许我碰她，让我将她当花瓶摆着、当菩萨供着吧。”他心底龌龊，听说要约法三章，首先想到的就是能否与美人亲热。
“本县堂堂命官，焉能薄唇轻言？所约三章，总是有利家庭和睦的规矩罢了。”
只要不是禁止与美人亲热，刁澜心中的石头就落下地，他连忙点头道：“好吧，大人快说。”
“其一，你既如此在乎酆灵，便要与她偕老白头，不许始乱终弃、朝秦暮楚。本县要你保证此生只娶酆灵一位女士为妻，不得另觅新欢。这一条你可做得到？”
“这……这……，大人，纳妾也不行吗？”刁澜没有想到县官大人有此一说，有些着急地问道。
翁隽鼎心中暗笑，你还是先担心酆姑娘能否娶回去吧，纳妾不纳妾还早着哪。口中却说：“至于纳妾嘛——本县不管。”
刁澜松了一口气，说道：“那……这一条我答应便是。”
“其二，据本县所知，酆灵自幼许下心愿，此生只愿做那才子之妇，而你却一字不识，本县今日虽是按约裁决，依然如同本县毁了她的夙愿。因此，本县要你另觅良师，刻苦读书，纵然做不了才子，以后也能勉强妇唱夫随。这一条你可做得到？”
“做得到，做得到。”这一条倒是没什么妨碍，刁澜一口答应。
“其三，今日众人所见，酆灵并不愿意下嫁于你，日后争吵难免，本县要你以礼相待、相敬如宾，你若拳脚相向、棍棒相加，本县绝不轻饶。这一条你可做得到？”
“做……做得到。”刁澜这次犹豫了一下，勉强说道，声音小了许多。随后又精神一振，问道：
“大人，三条我全都答应了，现在我们可以回家了吧？”说完就向酆灵走去。
“且慢，空口无凭，日后你若反悔怎么办？须立下保证才行。”翁隽鼎说道。
旁边郑方达说道：“大人，他目不识丁，如何能立保证书？在下虽可代劳，也未曾带有纸墨笔砚啊。”他料定县官大人是以签订书面保证的名义，诱使刁澜露出破绽。
翁隽鼎朝左侧一指，说道：“纸墨笔砚与捉刀之人现成就有，只须他口述、按手印即可。”
刁澜望望郑方达，又看看刁辊，见两人点点头，便挠着头想一阵，然后无可奈何地说道：
“大人，您那三章有点不好记，我只说个大概可行？”
“那看你说的如何，不行还得重说。”
刁澜边想边说道：“我保证，第一，此生只要酆灵一个人做老婆，不过……纳妾除外。”说完这一句，他惶恐地看了翁隽鼎一眼，唯恐他不许写上“纳妾除外”。
翁隽鼎摇摇头：“粗俗至极，要说‘保证此生只娶酆灵一位女士为妻’。”
刁澜见县官大人没反对他“纳妾除外”，心里暗喜，便跟着说道：
“保证此生只娶酆灵一位女士为妻，纳妾除外。”见翁隽鼎点头认可，接着说道：“第二，保证找个好先生认真读书。第三，保证不打不骂老婆。大人，这样行不行？”
“好吧，你能做到这几条就算不错了。”翁隽鼎往左侧一望，见陈文祺已将手中狼毫搁在砚台之上，知他已然写好，便向刁澜说道：“那边‘保证书’已代你写好，你去按上手印就行。”
刁澜正要动身，郑方达一把将他拉住，说道：“大人，刁公子一字不识，若是书吏没有原原本本地按他说的写，岂不曲解了他的意思？可否容在下先过目一下？”
翁隽鼎心想，此人真不愧为“讼棍”，这至关重要的一处关节被他堪破。幸好先前已有预案，不然这半日岂非徒劳无功？他不悦地说道：
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