姑侄再聚首，没想到会是在这般情形之下。
趁着周遭没有旁人，江烟萝当机立断地把他们带回自己院中，屏退所有役人，由秋娘把守门外，总算让疲于奔波的二人有了喘息之机。
“姑母，哥哥，你们怎会出现在清心居？”
江烟萝亲手沏了一壶热茶放在桌上，此时虽是白日，但这屋子并不向阳，关门闭窗后更显昏暗，可她眼力极好，轻易便能瞧出二人面色难看，俨然身心俱疲。
江平潮神色木然地接过茶水，想也不想就往嘴里灌，险些被烫了个好歹，这一下总算让他回过神来，望着江烟萝关切的面容，一时欲言又止，分明心有万语，却是一字不敢提。
“我该告诉她什么呢？”江平潮不无悲哀地想道，“阿萝是家中幼女，自小受尽宠爱，谁也不愿拿那些腌臜事污了她的耳目，她珍爱亲友，视父兄如天地，如今却要我这做大哥的亲口对她说‘咱们的父亲乃是道貌岸然伪君子，为一腔嫉恨投靠鹰犬，不惜为虎作伥’？天杀我也，这叫我如何说得出口呢？就连我自己也无面目装那英雄好汉，又有何资格说道？”
他满心悲愤，只得沉默不语，江夫人见状也是叹息，到嘴边的话又强行咽了回去，转而问道：“这些事稍后再说，阿萝，栖凰山究竟出了何事？”
闻言，江烟萝面露苦笑，她坐在二人对面，反问道：“姑母，你们在山下都见到了什么？”
江夫人道：“沉香镇的据点毁了，十里八乡估计都是混乱一片，山麓下更是有大批官兵扼守要道，不允任何人出入通行。”
这番回答显然与江烟萝所料的八九不离十，她轻叹一口气，道：“事情要从六月十三那日说起，上月下旬奉盟主之命前往云岭山的刘护法突然回返，却是带来了一个装有人头的石灰匣，另有中州巡按御史唐荣唐大人同行……”
在大靖朝，巡按御史只是正七品官，其权责却要远胜许多虚职高官，不仅对违法乱纪的地方官吏有弹劾、审判之权，还负责监督地方弊政，对民间重大冤案、匪情亦有过问和审查的权力，哪怕是知府和总兵也要给他三分薄面。
唐荣任中州巡按御史已有四载，此人官声不差，办事也颇有手腕，同武林盟的关系不冷不热，几番合作也算友睦，这回乃是得到了听雨阁紫电楼之主萧正风的亲笔传信，说是“乌勒奸细潜入关内，在云岭山聚众为匪，私造军械图谋不轨”，匪首方敬曾为武林盟主方怀远手下心腹，人证物证俱全，勒令唐荣立刻动身前往栖凰山向方怀远问责，查清对方是御下不严或有意私通外贼。
这件事无异于烫手山芋，唐荣避让不得，又想到中州数十年来蒙受武林盟庇护良多，此事若是处理不好，只怕整个中州都要天崩地裂，届时水深火热的还是平头百姓们，而这江湖一乱，天下也不安稳，唯恐危及社稷。
一念及此，唐荣就去向中州总兵官陈清始末，借调了千余精兵，在刘一手的带路下绕过沉香镇，悄然抵达栖凰山脚下，为免进一步引发冲突，他命这些人驻守山下，带了一小队亲兵和数名听雨阁暗卫先行上山，与方怀远开诚布公地谈一谈。
方敬的人头被封在石灰匣里，虽已有些腐败，面目倒还清楚，方怀远仔细辨认后没有否认他的身份，却坚称自己不知情，临渊门与武林盟上下更不曾涉及此事，主动请唐荣明察明断。
“……方世伯坦坦荡荡，唐大人亦有心大事化小，当日命人满山搜查了一遍，没有发现什么违禁之物，我们只当是虚惊一场，没想到……”
说到这里，江烟萝单薄的肩膀颤抖了一下，眼里流露出恐惧之色，低声道：“那天晚上，唐大人在客舍里被人杀害了。”
为安全计，方怀远本欲将唐荣安排在自家宅邸住下，但唐荣顾虑重重，婉拒了他的好意，坚持在客舍下榻，没成想第二天一早，役人端着水盆去敲门，迟迟不得回应，门外的守卫意识到情况不妙，立刻破门而入，只见唐荣仰躺在地，双目圆睁，喉间血染，已是气息全无。
他倒下的位置是在床边一扇小窗前，窗户大开，窗纱和窗框上有零星飞溅的血点，根据伤口和出血量来看，不难断定唐荣是被人一刀割喉而毙命，凶手出刀狠辣凌厉，绝非一般人所能及，且从刀口走向来看，凶手应是左撇子。
唐荣带来的亲兵不少，又有数名听雨阁暗卫随行，方怀远亦在客舍外围加派了一队守卫弟子，凶手却能神不知鬼不觉地潜入杀人，若非艺高人胆大，那就该是内鬼作案。
“更重要的是，根据线索来看，唐大人应是在开窗时被凶手割了喉，可窗外是一面湖，再往前就是断壁，因此没有人把守，而在当夜落了一场雨，也不会有暑热之扰，他缘何要开窗？”
江烟萝一边说着，一边紧蹙起秀眉，显然是困惑无比。
江平潮亦是百思不得其解，敛眸静思的江夫人却是蓦地睁开了眼，道：“他在等人！”
此言一出，兄妹俩俱是一惊，只听江夫人道：“如你所说，当晚有骤雨来袭，小窗又靠近床榻，若是开窗只怕会让被褥受雨潮湿，按理来讲是无论如何也不会开窗的，除非是唐大人事先与谁有所约定，对方通过攀爬断壁绕过守卫，再越过湖泊来到小窗外，唐大人便为他开窗相应，却不料对方是为杀他而来，甫一开窗便迎来割喉一刀，根本就猝不及防，鲜血才会溅在窗上，而凶手压根不必进屋，杀人之后原路返回便是。”
嫁给方怀远做续弦之前，江夫人曾是正牌的捕头娘子，她那位亡夫是白丁出身，靠自己的本事摸爬滚打起来，成为了享誉一方的名捕，查过的凶案不知凡几，江夫人当时年轻力壮，身子骨不似现在羸弱，也曾为他做贤内助，耳濡目染下对这些案情线索十分敏感，一下子就抓住了要点。
听她这样一说，江家兄妹细细想来竟无纰漏，顿时大为惊异，江平潮急忙问道：“那他等的是什么人？”
江夫人摇头，她毕竟所知有限，能推测到这一步已是极致，遂抬眼看向江烟萝，后者轻咬指节，似已陷入沉思。
“阿萝，阿萝？”
江平潮见状，轻轻推了她两把，江烟萝如梦初醒般抬起头来，苦笑道：“我顺着姑母的话往下深想，唐大人是奉命前来调查谋逆案，这事情关系重大，无论他心中有何想法，至少明面上得做到让人无可指摘，尤其随行中人还有听雨阁的暗卫……既然如此，他会约人半夜密谈，必然是要说一些在人前不能提的事情，而在这里又有谁能让他用此权宜之计呢？”
纵观栖凰山上下，有且只有一个人——武林盟主方怀远！
江平潮先是一愣，旋即明白过来，险些拍桌而起，断然道：“方盟主绝不可能做出这等事情！凶手他……对了，凶手不是左撇子吗？方盟主惯用右手，他不可能是凶手的！”
“无论如何，在这节骨眼上杀害与己为善的巡按御史，对夫君有弊无利，我也不认为他会是凶手。”江夫人目光微冷，“不过，我们相信的事情，旁人未必如此。”
江烟萝难得多看了江夫人几眼。
她生得晚，与江夫人的交集并不算多，知道这位姑母虽是体弱多病，但有一副外柔内刚的性子，才华眼光皆非寻常女子可比，算是江家难得的明白人，可惜海天帮留不住这位姑夫人，其与自己也不是同路人，委实可惜了。
“姑母所言极是。”江烟萝掩去眸中一闪而逝的凉意，“栖凰山上出了这样的凶案，死者乃中州巡按御史，又是在这样敏感的风口，随同而至的听雨阁暗卫当即出山报信，当天后晌就有人赶来这里调查此案。”
江平潮目光一凝：“来者何人？”
“听雨阁浮云楼的副楼主，陈朔。”
江平潮眉头微皱，他向来心高气傲，对听雨阁这般仗势欺人的朝廷鹰犬最是看不上眼，所知不过阁主萧正则与其麾下风、云、雷、电四楼的楼主，此时搜肠刮肚地想了好一会儿才有点印象，道：“可是那号称‘观音臂’的陈朔？”
“哥哥听说过此人？”江烟萝奇道，“不错，我是听方世伯这样称呼他的。”
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