杜鹃是窑姐儿的孩子，生来没爹，因着出生时节杜鹃花开正艳红，索性就起了这么个名字。
窑子里龟公鸨母对外点头哈腰，关上门就颐指气使，仆役们一面眼馋窑姐儿的皮肉银子，一面嘴碎她们的放荡下贱，而这些风尘女子也大多不争气，半辈子除了烟视媚行，就只剩下玩弄心机。
杜鹃的娘是这其中最痴傻的，据说她早年出身富贵，后来家道中落被卖到这里，凭着过人姿色与才情很快成了红极一时的头牌，却不肯效仿其他窑姐儿那样撒网捞鱼，她相信那些才子佳人的故事，想要遇到一个真心人。
她着实遇到了，那是一位风度翩翩的官家公子，模样谈吐皆不落俗，在她婉拒客人却被当众欺辱之时仗义出手，一叠银票不仅买下了春宵一夜，更买下了她的心，从此他常来陪伴，她守身待他，许诺了等过些时日就来为她赎身。
然而，这英雄救美的故事并没有欢喜结局，她等了一月又一月，最终等来了那公子成婚迁家的消息，未留给她半纸书信。
从那以后，这个女人就生了癔症，鸨母厌烦了她又舍不得这上好的皮相，索性专让她伺候那些不好对付又癖好古怪的客人，她很快像一朵开到颓靡的花枯败下去，又怀上了孩子，等到杜鹃一出生，她还没看上一眼，人就没了。
杜鹃从小在那脂粉俗艳的地方过活，有个叫牡丹的窑姐儿把她讨到身边做小丫鬟，却不给她吃饱穿暖，更不许她到前院去，只准在后头做些粗活，小小年纪就累得苦不堪言，杜鹃没少在暗地里骂她，直到后来发现那些跟自己一样大却打扮干净漂亮的小姑娘一个个离开，有的在前院里跟大姐姐们一样跟客人撒娇卖痴，有的直接不见了人影，就像普通人家丢了条狗那样。
从那以后，杜鹃再也不骂她了，乖乖躲在后院里洗衣洒扫，直到十岁那年，一个喝得醉醺醺的客人摇摇晃晃闯进来，后面还跟着同样一身酒气的牡丹。
牡丹脸上赔着笑，眼里却藏着掩不住的焦急，一面用身体遮挡客人的视线，一面把手放在背后拼命摇摆，示意杜鹃赶快离开，可惜杜鹃动作慢了些，还没跨出院门就被客人拦腰抱了起来。
客人睁着一双醉眼，几乎把脸贴到了近前，看了她好一会儿才咧开嘴笑道：“你那身陈皮子烂骨肉还有什么吃头，老子今天要尝口鲜嫩的！”
杜鹃才十岁，可她毕竟在窑子里长大，一听这话就懂了，拼命挣扎起来，却如蚍蜉撼树，很快被扛进了屋子里，扔在床榻上摔得头晕眼花。
牡丹大声喊人，却没有人赶过来，许是没人听到，也可能没人想管，她只能自己冲进来，抱着客人的胳膊连声哀求，被推搡到一旁又很快爬回来。
客人终于不耐烦了，他本就喝多了酒，又在兴头上被妨碍，骂骂咧咧地丢开杜鹃就转过身去，抓着牡丹的头往墙上砸，只一下她就没了声，再两三下连气也没了，一张浓妆艳抹的脸鲜血淋漓，看不出往日的模样。
杜鹃本来吓得浑身发软，又被扇了两耳光，看到这一幕只觉得脑内嗡鸣，也不知道哪里来的力气，她一下子跳到客人的背上，手无寸铁，索性张嘴就咬，尖尖小小的牙齿咬在颈脉上，疼得客人哇哇大叫，反手就打她，可她把两条胳膊化作绳索，死死缠住客人的脖子，勒得他喘不过气来，牙口越咬越深，嘴里都是腥甜味，哪怕浑身骨头都要被拍散也不松口。
终于，客人的声气渐渐没了，死不瞑目地倒在地上，杜鹃颤抖着从他身上爬起来，吐出满口血肉，有客人的，也有她自己的。
她一边呕着污血，一边哭得涕泗横流。
后来，她被送到官府，先被二十杖打得丢了半条命，然后就被关进牢里等死。
杜鹃趴在潮湿的干草堆上，听着老鼠钻过的声音，嘴里那股血腥味好像洗不掉了，她想哭，又想起牡丹已经死了，哭给谁看都不值当。
就在这个时候，一个人站在了牢门外，对她伸出手，问她愿不愿跟自己走。
小小县城的牢房看守疏漏，狱卒们不知聚在哪处喝酒赌骰子，左右也没有犯人，谁都不知道这人打哪儿来，又是何时站在这里的，杜鹃忽然听到这生意，还当自己见了鬼。
见鬼也比见人好。她这样想着，觉得自己若是现在死了，化作厉鬼去索命也比窝在窑子里任人欺侮来得强，于是手脚并用地爬过去，毫不犹豫地握住了那只手。
等杜鹃醒来，她就离开了那不见天日的牢房，来到了掷金楼。
千金人命千金裘，一掷生死断恩仇。
那将她带出牢房的男人没说姓名，只让她唤一声“师父”，他曾是掷金楼排行前十的杀手，如今年纪大了巅峰不再，就退下来训练新血，偶尔在外走动，见到了好苗子也会带回来。
杜鹃的运气不错，掷金楼是个利益多过人性的地方，可她的师父已经收手数年，之前又收了个女弟子，再硬的心肠也软了三分，对她总有笑模样，哪怕要求严苛也不过分。
然而，那时候掷金楼遇到了些麻烦，就算师父不再接榜，也跟其他人一样频繁外出做事，他想着自己那些丧心病狂的同僚委实不值得托付，索性把大徒弟从鹰嘴岩逮回来，让她帮着带带杜鹃。
这一年，杜鹃十岁，白梨十三岁。
杜鹃永远记得那一天，她在院子里老老实实扎马步，哪怕顶着骄阳浑身是汗，腿肚子都开始打颤，也咬着牙不肯放弃，只觉得眼前一阵阵发黑，或许下一刻就会晕倒，她也半点不怕，左右已经是开始习武后的常态。
突然间，一道碧影如飞鸟振翼凌波而来，仅两三息就欺近身侧，只字不提便提掌劈来，杜鹃下意识往后一仰，被来人勾住左腿膝弯往前一带，眼看就要摔个四脚朝天，没料想一只手恰到好处地扶住她后腰，不等她反应过来，脸颊又是一凉。
那险些打中她面门的手掌原来捏着一只葫芦，应是在井里灞过，触手冰凉。
“这么热的天儿，歇一会儿喝口水呗。”
穿着一身浅碧束袖练功服的少女将杜鹃扶稳才松开手，她生得眉宽眼大，肤色也不如杜鹃白皙，满头乌发梳成马尾，乍看有些雌雄莫辨的英气，可当她笑得眉眼弯弯，又像是春水淌过乱石溪，温柔明丽得不可思议。
杜鹃愣了一会儿才推开她的手，道：“我还要练……”
“乖师妹，听话些，你现在歇一会儿，等日头下去，姐姐教你练飞刀。”白梨对她眨眨眼，拔下束发的木簪子看也不看往后一掷，刚从枝头飘零的一朵白玉兰就被木簪钉在廊柱上，尖头破蕊，入木三分，那花瓣却没有分毫破损，颤巍巍惹人生怜。
白梨转身把花取下来，簪在杜鹃的发髻上，又晃动着手里的葫芦，笑眯眯地道：“绿豆汤，我刚从厨下拿来的哦。”
杜鹃想，谁稀罕。
可她拗不过，还是捏着鼻子喝了。
白梨是个很聒噪的人，跟死气沉沉的掷金楼格格不入，她总有说不完的话，一会儿是市井坊间的话本故事，一会儿是楼里哪位前辈同僚的八卦轶事，连某排行前列的杀手很没酒品有次喝多了见人就亲结果亲了看门老大爷的事儿都被扒出来津津乐道，在她的嘴里，掷金楼所有人都变得鲜活生动起来，不似杜鹃平日所见的残忍冷漠。
楼里的杀手们对杜鹃爱理不理，却很喜欢跟白梨说话，她像是天生长了十八个胆，见了谁都不怕，甚至在知道杜鹃准备练刀的时候，敢于去蹲守刀法出众的前辈，死皮赖脸地从对方手里讨个一招半式，再囫囵个塞给杜鹃。
在牡丹死后，白梨是对杜鹃最好的人，地位仅次于将她带出牢房的师父，她愿当她是亲姐姐，以涌泉报滴水，倘若哪天有人要杀杜鹃，她也跟牡丹那样不要命地去救她。
于是，杜鹃愈发拼命练武，如饥似渴地将她所能学到的东西吞吃吸纳，把同龄的弟子们远远甩开，强行挤进白梨那一批里，跟白梨一起接受最后的训练。
她们一起从刀林下滚过，一起从死人堆里爬出来，一起踩过火炭荆棘，一起喝过毒药麻药，身边的人越来越少，她们两个始终还在。
直到最后一堂考验，她们站在木桌两端，桌上躺着一个昏睡的男童，看起来不过六七岁，也不知道是谁家孩子，睡得人事不省。
桌上还有一张信笺，这间密室的机关会在半个时辰后启动，她们得在时限内把一个人的脑袋从那扇小窗里丢出去作为钥匙，否则就会在半个时辰后一起死在机关下。
杀手不需要仁慈，这是她们的最后一课。
白梨当即破口大骂，隔着四面石壁将管事的祖宗十八代骨灰都掘出来扬在唾沫星子里，同时尝试了她所能想到的一切办法试图离开密室或破坏机关，却都作了无用功。
她们的生路，只剩下桌上那个萍水相逢的孩子。
杜鹃知道她下不了手，于是拔刀出鞘，闭着眼睛斩向男童的脖颈，孰料“铿锵”一声，白梨竟也出了刀，在生死刹那将她的刀锋拦在咫尺。
白梨的脸上头一次没了笑容，一字一顿地道：“杜鹃，不可以。”
杜鹃觉得她这一路挨过的明刀暗箭都比不上白梨此刻的眼神来得锋利，她咬着牙没松手，道：“他不死，死的就是我们。”
她们都不傻，看出那信笺上暗藏的杀机——上面只说要其中一个人的脑袋开门，却没说那脑袋只能是这个孩子的，换言之，她们若不杀这孩子，就得自相残杀。
杜鹃不想死，也不想割下白梨的脑袋，她好不容易从那样腌臜丑恶的地方捡回条命，无论如何也不愿轻易交付出去，哪怕她滥杀无辜要遭报应，可这世上哪一天不死人，能报应到哪里去？
她满怀希冀地看着白梨，眼里灿如星火，白梨看了她很久，最终仍是道：“杜鹃，不可以。”
这句话的声音很轻，却像一阵狂风，轻而易举地把杜鹃的魂吹走了。
于是，杜鹃把刀对准了白梨，她们在密室里大打出手。
论武功，杜鹃尚不如白梨，尤其她擅使刀法，白梨却精通擒拿，数个回合后就将她制服在地，杜鹃双手都被她扣在背后动弹不得，只能愤而开骂，把她强装出来的假相败了个干干净净，用她小时候从窑子里学到的污言秽语咒骂白梨不识好歹还要连累自己，结果一边骂一边哭了出来。
这是她在牡丹死后第一次哭，桌上那小孩许是被吵到了，眼睛还没睁开，发出不明的呓语。
白梨俯下身，拿脏兮兮的袖子把杜鹃眼泪擦了，道：“莫哭，姐姐不会叫你死在这里的。”
杜鹃一怔，紧接着背后一轻，白梨拎着刀站了起来。
她将刀锋抵在了自己脖子上，对杜鹃道：“你把我的脑袋丢出去，带他回家。”
杜鹃疯了一样扑过去，在刀锋将将划开血口之时将白梨撞得一趔趄，不等白梨再站起来，她已经扑到了桌子边，伸手扼住那男童的脖颈，在他即将睁开眼睛之前五指发力。
一声微不可闻的裂响，男童的脖子歪斜开来，眼睛再也没有睁开。
白梨还没站起身，又跌坐回去，颈上的伤口往外渗血，染红了她的衣领。
后来的事，杜鹃记不清了。
她只记得在离开密室后，天上下着大雨，白梨捂着伤口一声不吭地走在前面，她追上去想要带白梨去上药，被一巴掌扇在脸上，跌坐在地。
白梨没想到自己这一下会打实，本能地要拉她起来，又想到什么，最终还是没有。
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