孟怀玉淡然问道，“怎么，龙小姐还有事？”只见龙筠面颊红云飞起，赶忙松开手道，“没有，没有，只是好奇孟先生怎么会跟他们在一起？”说罢朝着“四海帮”众人努努嘴。
“哦，龙小姐说的是‘四海帮’吧，”孟怀玉平静地说，“他们老头子请我去问话。”龙筠又道：“万老头儿怎么会无缘无故请你去问话，难道你们认识？”孟怀玉轻轻摇头。“那就奇怪了，万老头儿从不邀请陌生人的，难道――”
“好了，龙小姐在审问我么？”孟怀玉略有些不满，把“我“字咬得重了些，“您也不用猜了，都是江湖中的事情而已。”
“江湖中的事？”龙筠更加好奇，“那我倒要去瞧瞧，倒是还没见过呢。”一边喃喃自语，“江湖，什么是江湖？江湖中有什么事？”
看着龙筠满脸懵懂的样子，孟怀玉觉得好笑。这龙姑娘怎么跟那rì见到的判若两人，一个娴静如娇花照水却透着大气端庄，一个青涩懵懂似未开蒙的孩童却透着灵动可爱。
不等孟怀玉开口，龙筠便拉起缰绳向那红脸大汉走去，一边喊道，“池五哥，我万伯伯在家么，听说前些rì子去了上海，正好我跟你们去看看他。看他给我带什么好东西了没有……”那红脸的池五哥嘿嘿一笑并未回答。
龙筠对着孟怀玉及众人道，“我先走一步了！”言罢翻身上马，后面那三五个团丁也紧随其后绝尘而去。
待孟怀玉几人到时，龙筠果然已经到达多时了。团丁们没有进院，把马拴在门口的树上，蹲在一起闲聊。龙筠的那批枣红马也拴在门口，鼻孔里冒着白气，时不时摆动一下头颅，把脖子在树上蹭几下。残阳如血，给门口的两尊石狮镀上一抹金sè，它们越发显得威严。
红脸池五哥带人上前叫门，乌漆的大门“吱呀”一声被两人同时拉开，一干人带着孟怀玉走了进去，停在“四海帮”的议事堂旁。
孟怀玉正在院中等待，忽见议事堂两侧呼啦啦出来四五十人，全部青布紧口衣裤，肩背长枪，齐齐整整地并列两旁，各个全神戒备似如临大敌。孟怀玉见状也是心中凛然，正思虑间忽见大堂内走出一清瘦老者，口中高喊，“来者何人？若是自家人，请报上贵帮字号及贵前人帮头上下；若是线上的朋友请上前答钢！”
“祖师爷在上，三老四少，各位老大，”孟怀玉一边说一边行礼拜上，“在下孟怀玉，久闻贵帮帮头威名，今rì前来特来拜会，还请贵帮头及三老四少行个方便！在下一不归标二不立柜，地面上拘得到才在江湖上行走，靠的是‘四大名山’，靠的是祖师爷给留下的饭碗！”
清瘦老者听孟怀玉答话毫不慌张，节到礼周，语气谦恭又绵里藏针，顿时收起小觑之心，看是认真审视这个看似胆大妄为的年轻人。“小兄弟既然不是我帮中弟子，又为何胡乱言讲我帮秘语？你可知假冒我帮中之人，是要受三刀六洞之刑？”
“这位老大，方才你所问的，我在客栈时已经向这位池老大解释过了，”孟怀玉一边用手指向姓池的红脸汉子，一边回答，“实在是在下想要见贵帮万老头子心切，故而如此。若老大执意以此为由治在下冒替之罪，我也无话可说。只是如此一来，我便无法将心中想对万老头子说的话说出来了。咱们都是有担当的人，请让我先把要说的话说完，再听凭贵帮发落如何？”
“痛快！既然小兄弟如此说，这冒替的事儿暂且搁置，请入堂说话！”那清瘦老者侧身拱手请孟怀玉上前。
孟怀玉也不客气，径直走进议事堂中。虽然这个院子外面看来不算显眼的，但议事堂内的装潢和摆设却令孟怀玉大吃一惊。议事堂是“四海帮”帮内裁决重大事务以及开香堂收徒等才开门纳客的。议事堂前后跨度足有二十米，俨然如大殿一般，中间每隔大约五到六米便会有一根柱子，柱子上全部都是朱漆描金彩绘盘龙图案，这些柱子构成一道隔而未隔的室内走廊。在这条走廊尽头，正对大门的是“四海帮”供奉的“三祖师”的挂像，挂像前面是兽首衔环鸾鸟纹四足方鼎香炉，香烟袅袅其上。走廊的左侧偏厅则应该正式议事的地方，靠墙的是一面整板紫檀木雕镂空松鹤延年图的大屏风，屏风前正中是一把木胎黑漆描金有束腰带托泥宝座，宝座两旁摆放着两排交椅。走廊右侧大概是帮中大小头领在会前、会后休息等待的区域，里面摆放着几套jīng美的茶具，布置也稍显文雅，家具的线条也比较简单明了，相比之下就显得温馨一些。
一见“三祖师”的挂像，孟怀玉急忙前趋几步，上前作揖施礼，并从香案前取了三柱香，点燃后高举在头顶，向三个方向各拜三次，口中念念有词，“同拜一座神，就是一家人，今rì来拜祖师爷，祖师佑我地生金。”伫立在厅内的“四海帮”众人见来人对祖师恭敬有加，顿时敌视的情绪就消减了些许。清瘦老者的脸上的乌云也渐渐消散，语气稍稍缓和道，“孟先生请这边走，家师正在厅中等候，请随我来。”
随着清瘦老者的引领，孟怀玉来到左侧偏厅内。只见一位身材已经明显发福的中年男子此刻正坐在宝椅上，似乎有些漫不经心又似乎已经等得有些厌烦，正用一肘支在宝椅扶手上打瞌睡。清瘦老者走上前去，轻声道，“师父，师父，那人到了！”中年男子听到呼唤，缓缓地睁开眼睛，捂着嘴打了个无声的哈欠，这才用力眨了眨朦胧的睡眼，抬起昏沉的头，无jīng打采道，“来……来了啊，啊――”说着说着，这个哈欠还是没有忍住发出声来，“这边坐，请坐！”
孟怀玉虽然有些不屑，但仍然不敢过于放肆，听到主人让座，口中礼貌了几句“不敢与前辈同坐”，佯装推辞一番就坐下了。
清瘦老者一边从旁边的案子上拿起一支烟枪递给座上的中年人，一边对孟怀玉说，“孟先生，这位就是家师，有什么话您就请讲吧，家师近来身体不适，恐怕不能陪你坐太长时间。”
孟怀玉站起来，向万芝海拱手道，“久闻‘四海帮’在江湖中的名头，今rì一见果然非同凡响。说来在下不是帮中之人，与帮头也无法排辈分，那么今rì我就以前辈来称呼，如何？”
“说得有理，你请便！”万芝海仍旧一副无jīng打采样子。
“万前辈，在下是个直肠子，肚里藏不住话，此次冒昧前来打扰，实在是有些话想当面与万前辈说道说道，”孟怀玉开门见山，“不知万前辈是否知道通乐街头上蔡家那位义女？”
“哦？孟先生也知道小儿的喜事了？没错，那正是我万家未过门的儿媳妇，这东成就是小啊，藏不住事情，嗬嗬！孟先生若是来道喜的，老头子我这里先谢过了，到时候我‘四海帮’一定将请帖送到府上，咳咳……”万芝海说罢，深深地吸了两口，灰白sè的烟雾从鼻孔和嘴巴里面喷出来，立刻遮住了他的脸。
孟怀玉皱起了眉头，没想到这老头子一上来就要封住自己的嘴，把事情给定了基调。“自然，若是一桩郎情妾意的天作之合，我定是要恭喜万前辈了！只是，万前辈是否听得坊间传言，这兰小姐的命格可是不太好，都说是那个什么转世，娶回来恐怕……”
“无稽之谈！坊间传言岂能当真，”万芝海似乎有些恼火，熄掉了手中的烟枪，厉声道，“不知这位孟先生为什么会相信此种无稽之谈！在下已过了知天命的年纪，万事都看得清楚。流言蜚语，算不得数。如果孟先生是专程来告诉我这些的，那就不必了。”
孟怀玉脸sè微变，“不不不，在下岂会相信坊间传言……”没等孟怀玉往下说，万芝海又开口道，“那么孟先生此来，到底有何指教，不妨直言！”
“方才在下讲过，若真是一桩郎情妾意的美事，那倒是东成一段佳话。但若是贵公子强娶民女，却实在是令人侧目！在下听闻贵公子三番五次命人去蔡家，必yù强娶之而后快，兰慧馨本人则从未应允。如今蔡家门口还有贵帮弟子在看守。而在兰小姐自戕以死拒婚后，贵帮弟子竟然跟到医院里，如同看管犯人一般。蔡氏一家敢怒不敢言，全家痛不yù生。如此，何来喜事？”孟怀玉把事情一口气说出，一边盯着万芝海和旁边那位脸上yīn晴不定的清瘦老者，“虽说，婚姻大事必须父母之命媒妁之言，做子女的不容忤逆，但毕竟是两个年轻人的终生大事，若是强行撮合，必然为rì后的不幸埋下祸根。请万前辈三思！另外素闻‘四海帮’人多势众却帮规严明，帮中弟子更是谨遵祖师爷遗训，多有仗义行侠的举动，故而‘四海帮’人丁兴旺，闻名遐迩。若此事传扬出去，恐怕在江湖朋友面前好说不好听啊，也毁了‘四海帮’世代创下的英明。因此，在下甘冒三刀六洞之险，赤诚忠谏，实在是不忍万前辈英明尽毁！”
孟怀玉说完，万芝海并没有起太大的反应，像听大鼓书一般，甚至眯缝上了眼睛。旁边的清瘦老者却先忍不住开口道，“孟先生话说得重了！我‘四海帮’岂有如此不堪？看事情不能凭一面之辞，难道不是那蔡秋生佬儿刻意攀附？言出有据，才能让人心服口服，否则妄言污蔑，我能容你，祖师爷也不会容你！本来帮头已有意不再追究你冒替本帮弟子之罪，但你却毫无悔改之心。现在又出言不逊，是可忍孰不可忍！来人，把这个小子给我放掉！”
放掉即是杀掉，孟怀玉听得懂，立刻全神戒备起来。却听那万芝海发话了，“慢着！清明，不得无礼！小孟先生既然来了，就是我‘四海帮’的客人，跟你说过多少次了，不要那么粗鲁！自己掌嘴！”清瘦老者立刻缄口，自己打了自己两个耳光。这清瘦老者便是金清明，其实际年龄只比万芝海小五六岁，但不知为何，长相要比万芝海老上许多，因此让人觉得金清明的倒更像个老头。
其实金清明共有兄弟三人，老二本名金清廉，也就是前去蔡家逼亲的人称金二的，金家老三金清道。兄弟三人都是万芝海的门徒。老大金清明头脑活泛，跟在万芝海的身边，总能出谋划策，实际上充当了军师的角sè。老二金清廉则比较善于经营，“四海帮”的生意上是一把好手。老三金清道则没有两个哥哥风光，暂时在万家少爷身边当个跟班。金家三兄弟的事情容后面详述。
万芝海发话了，刚刚涌进门的几个人闻言立刻又退了出去。孟怀玉只听万芝海又发话道：“小孟先生话说得严丝合缝，处处为我‘四海帮’着想，老朽谢过了！只是有一点老朽不敢苟同，儿女婚嫁本就应是父母之命。难道要任由小辈们胡来吗？既然你说我万家是强娶民女又没有证据，那么我倒要说两句了，这姓兰的女娃自杀那也是因为蔡秋生处置不当，未征得女儿同意便自作主张，与我万家何干？即使江湖朋友听到也断不能说出一二，自古以来便是‘窈窕淑女，君子好逑’。既然她姓兰的女娃未嫁，而犬子万仁又尚未娶亲，三媒六证聘她为妻又有何不可？何来强娶一说？”
“万前辈！”孟怀玉面不改sè，上前又施礼道，“方才在下或有言辞不当之处，这里向您表示歉意。您说儿女婚嫁应由父母之命，在下也不予反驳。但毕竟现在是民国了，万事讲求法治。在下亲眼所见，贵帮人称‘金二爷’的一位老大到蔡秋生家里以将他全家‘种荷花’来要挟，这又作何解释？退一步说，即使没有这事儿，现在兰小姐以死明志不愿嫁入贵府，万前辈又当如何处置？我想‘四海帮’该不会愿意抬一具尸体进门吧。”
万芝海鼻子里冷哼了一声，“若金二真有要挟蔡家的事情，不用你说我也会处置他的。兰小姐的事情我自会查明，但说到底这也是我蔡万两家的事情，小孟先生一个外人似乎更不便说三道四的吧！”
“呵呵，万前辈所言，真是不敢苟同，在下并非外人。或许前辈有所不知，蔡秋生早已将兰慧馨许配与我，我怎么能算是外人呢？”孟怀玉笑道。
“砰！”一只茶碗落地的声音传来，众人循声望去，只见龙筠正呆站在一边，似乎对茶碗从手中落地茫然不知。
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