这一天，正是腊月二十八。孟怀玉上午跟客栈老板结完账，安排驮队的伙计给牲口足足地喂好了草料，准备带着收好的高粱往家赶。要不是老爹催得紧，来人稍信说家里的酒坊快断料了，孟怀玉原准备年三十头天晚上到家的。
正值旧历chūn节前夕，家家户户都得置办年货，张灯结彩的就等着“鞭炮声声辞旧岁”了。这过年的酒可是必须置办的，哪家没有个三亲六故的，这一来一往就免不了诸多耗费。因此到孟家酒房沽酒的乡亲络绎不绝，生意也着实地要红火一阵子。想着趁节前生意好多赚些银钱，孟家老爷子也顾不得疼惜儿子，二十来天的时间竟差着孟怀玉跑了七八趟河西。今年秋里河西的高粱大丰收，不但颗粒饱满，而且价格便宜，孟怀玉也就乐得跑远一些，差出来的这些个钱尽数落到自己的小腰包里。看儿子勤快老爷子也不多说，直说在外边别疼惜钱，身体要紧，由着他打尖吃喝。
孟家老爷子原是豪爽之人，光绪二十五年曾随朱红灯、李长水等人闹过义和拳，后来森罗殿战役朱李二人兵败被杀。孟老爷子从死人堆里活过来，见大势已去，就化剑为犁躲回孟家沟投靠了岳父，凭着祖传的酿酒手艺在孟家沟里开了个不大不小的作坊，算是扎下了根。后来又有了孟怀玉，更是安安分分做起了地道的生意人，压抑了那腔澎湃的热血。不知何故，自产下怀玉后，孟老太太竟没有再生养，于是一家人把个怀玉宠得不得了。怀玉颇得乃父之风，打小就呼朋引伴，俨然一副头领的风范。上了几年私塾后，怀玉觉得索然无趣，便息了求取功名之心，拜作坊的大掌柜为业师，一门心思学做生意。他脑子活泛，不惜气力，又学了些做生意的手段，把个小小的孟家酒坊运作地风生水起，积累起不菲的家资。虽然家资殷实，孟怀玉却没有沾染富户的恶习，为人本分仗义，每每接济摊上难事的乡亲，倒落得个好名声。
孟老太爷虽已埋剑，远离了江湖是非，功夫底子却没丢下，闲来无事总喜欢在院里舞舞棍棒，更把那套梅花拳耍得虎虎生风。孟怀玉自小耳濡目染，竟也练出了个jīng壮的体格，更有几分脚力。孟老爷子要坐镇酒坊，加上要省些雇工的钱，就把儿子叫去看管驮队，二来也免得伙计们偷jiān耍滑。自此孟家驮队十几号人频频往来于黄河两岸，粜东籴西不在话下。
孟怀玉晌午喝了几角酒，脸上红扑扑的透着些许醉意，跟老板续了买卖烧酒的合约，又麻烦伙计沽了一些酒路上御寒，便向老板辞行。大事已了，一行人便出了客栈，浩浩荡荡朝着孟家沟行进。
“伙计们，我们老爷子说了，今儿个晚上还是老规矩，给大家摆两桌，散了席咱们就开工钱，各回各家过个好年！”，孟怀玉骑在最前头的一头毛驴上，扭过头向着大家喊。
“谢谢东家！”伙计们齐声应着，不知不觉脚步轻快了起来。倒不是为着吃喝，只是临近年关，归心似箭，况且谁也不愿意大冷天的赶夜路。
驮队里不知道那个家伙说了些荤段子，惹得大伙哄哄大笑。虽然踩着厚厚的积雪，脚下湿滑，却也不觉得苦闷。
腊月里天黑得早，约摸走了两三个时辰，天就彻底地黑了。好在道路熟悉，又有雪光映着，这十几人的队伍还是不停地走着，在夜幕里留下清脆的铃声和长长的脚印。
过了黑风口，路变得难走起来，风也显得大多了。凛冽的寒风把树上的积雪吹了个干净，裹挟着，打着旋儿，向着这一队人马飞来，落在孟怀玉的脖子里，他不由得缩了缩脖子，把个棉袍又裹得紧了些。众人也弓了身子，不再说话，顶着风闷头前行。
“顺子，前面要过河”，孟怀玉把捂着嘴的围巾移开，冲着牵驴的伙计说道，“叫大伙把草绑牲口蹄子上！”
“好嘞！”叫顺子的伙计应声，转身招呼后面众人停下，悉悉索索忙活了一阵子。这才牵着驴向冰面上走去。
虽然绑了草，冰面还是有些滑，有些体弱的骡马几次险些滑倒。大家伙免不了忙忙叨叨地稳着牲口，小心翼翼地向对岸走去。
过了河，再走个仈jiǔ里地就到家了。赶上封冻就可以少绕二十里路，还能早回家。虽然冰面上难走，大家也没有多少怨言，只是一股子过年的喜庆支撑着。谁也不知道对岸的柳林滩里竟然有几十双眼睛正盯着他们。
又过了许久，等着落下的牲口上了岸，孟怀玉便招呼众人到前面林子里避避风，恢复些体力。虽是寒冬腊月，赶了这许久的路，驮队也是人困马乏。虽然没有驮粮食，孟怀玉骑的这头毛驴还是出了些汗，张大的鼻孔里喷着白气，踟蹰着兀自用前蹄拨剌着雪地。一行人把帆布搭在牲口身上，免得牲口受凉，又从口袋里舀出些黑豆，各自饲喂着。也许是中午喝得急了些，肚里有些翻腾，孟怀玉倚在树下，倦意袭来，竟打起盹儿来。
忽然间感觉一个冰凉锋利的东西抵在了他的喉咙上。“不好！”，孟怀玉心中暗叫，没等他睁开眼，一个yīn冷的声音在耳边响起。
“别叫，叫就抹了你！”
孟怀玉心中大骇，睁眼一瞧，众伙计都被人绑了个结结实实，嘴被塞得严严实实，脖子上架着两把明晃晃的大刀片。周围是一手举着火把，一手拿刀的一票人马，个个显得有些疲惫，但眼睛里却都透着气愤和仇恨。
“嗯……嗯……”孟怀玉挣扎着要起来，却被那人死死地摁在地上。
“不老实，哼哼！老子砍了你！”那人说着便举刀要砍。
“二的，别伤人！”一个异常浑厚的生音喝道，听起来底气十足。
孟怀玉被面朝下摁在地上，这时勉强侧过脸，见一个身影捉住举刀汉子的手。只见他约摸五六十岁光景，头上裹着红sè的头巾，脸庞清瘦，宛如刀削一般，微微有些佝偻。虽然身材瘦小，但声音洪亮，还透着些威严。
举刀汉子闻声停止了动作，冷哼一声，把孟怀玉一把推到树根底下。孟怀玉这才看清这个yīn鸷面孔。那汉子倒是生的粗眉大眼，面庞宽阔，随着鼻子里传来的那声“哼”，脸上的肌肉不自主地抽动了几下，现出一丝冷笑，转头朝着来人走去。
喝住这个称作“二的”的老者缓步上前，弯下腰看了看孟怀玉，指着身后伙计们说，“你是这帮人的头儿？这些骡马粮食都是你的？”
孟怀玉虽是冷不防遭了这劫，心中有一丝恐惧，但由于多年来在这买卖行里混打，也听到过些驮队被劫的事情，只是这一次没成想竟让自己遇到了。他心中笃定破财免灾，不愿意再生事端连累了众伙计，况且他这票人都是家中上有老下有小，万一有个好歹就毁了一大家子人。
“是，是我们的，”孟怀玉神sè坦然，冲着老者挤出一丝笑容，纵使到了这步田地，依然有些不卑不亢。
“跟你做笔买卖，”老者面sè平静，酱sè的老脸上透着矍铄，“把粮食和牲口留下，我放你们走。”
“老爷子，买卖可不是这么做的，您这是强买强卖！看您也是个义气人，不能这么的吧”，孟怀玉试探着说，心中暗自苦笑。他快速地盘算着，从一开始缓过神儿来他就琢磨，这伙人怎么看都不像一般杀人越货的强盗，否则早就大开杀戒，然后将财货据为己有。
“咦?”了一声，老者上下打量着面前的这个年轻人，似笑非笑道，“‘老爷子’？还‘义气人’？你这小伙子说话还蛮中听！不过这些粮食我是要定了！”
又打量了孟怀玉一番，老者也觉得面前这个年轻人有些不凡，换作旁人看见这阵势早就吓得六神无主，七魂出壳了，这个年轻人竟然看不出丝毫慌乱。但他不知孟怀玉心里也是慌乱如麻，若非有点功夫在身，必然不会这般镇定。话说回来，若是孟怀玉有了防备，这帮人也没那么容易制服他，虽然比不了老爷子的“梅花拳”jīng湛，但想要自个儿脱身也非难事。
“这么的吧，”孟怀玉虽已肉在砧板上，还是脱不了生意人的套路，这个时候还想着讨价还价，“老爷子您给打个借据，算是我借给您的，至于您是还还是不还，什么时候还您作主。一来我们回去跟老东家好有个交待，二来江湖朋友们说起来也不会坏了您老的名声不是？”
说出这番话，孟怀玉心里也是七上八下，其实就算人家现在牵了骡马一走了之，他也无可奈何。但生意人的本xìng，让他又不得不尽力给自己争取有利的结果，纵然来人用强，也不能不让他说出来。
“小子，你还挺有种的，倒了这个时候嘴上还要沾三分利”，老者向着孟怀玉道，“你就不怕我把你们就地解决，然后再拿了你的货！”
话说到这里，孟怀玉更加肯定自己的判断，这伙人不是一般的土匪强盗，看他们虽然有些落魄，但竟然毫无声息手脚利索地控制了自己这票人，没有些规矩是不成的。尤其那个“二的”，听到老者的话就立刻住手不再纠缠，更觉得这老者不同一般。
孟怀玉脸上做出惊恐状，叹息一声，“也罢，老话说得好，破财免灾，只是求老爷子放过我那些伙计，有什么事情你们冲我来！”
老者闻言“嗤”地一笑，“看不出这毛还没长齐的崽子还有这般义气！”说完不再理会孟怀玉，转身朝“二的”走去，“二的，把我的刀拿来！”
“二的”向着一匹马快步走去，从马背上取下一柄长刀扔给老者。老者将长刀拔出来，看也不看，随手朝孟怀玉掷去。然后径直走到马前，一边翻身上马，一边大声喊道，“扯乎！”
孟怀玉吓得往后一缩，一柄明晃晃的长刀，刀锋正冲着他插在面前，借着落地的力道左右摇晃着。
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