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半月后，郑吉与万年等人分别，随冯禹出了长安，踏上重归西域之途。一路雁啼冰月，朔风凛冽，过敦煌，出阳关，涉盐泽，首先抵达鄯善国国都扜泥城。
过敦煌的时候，杜藜听说了消息，亲自带了老字营过来抢郑吉。冯禹也不是省油的灯，一捋袖子，抄条长凳堵在门口，连读书人的斯文也不要了，破口大骂。
杜藜是地头蛇，冯禹是死猪不怕开水烫。两人在长安是老相识，没少在一块儿吹水打屁。虽然如今杜藜官大了，冯禹也不怕他。都说宰相门前七品官，老子好歹也是个京官，怕你个锤子？
不得已，敦煌太守赵咸只好出面，好说歹说才将两个炸毛儿的家伙安抚住。郑吉奉了旨意出使，显然是不能留下来的。杜藜心知肚明，只是边军斥候损失过多，他心里一口气实在咽不下去。
最后还是郑吉和杜藜以及老字营的兄弟们喝了一场酒才算完事。
这顿酒喝到最后，以郑吉的酒量，竟然醉了一天一夜。至于杜藜，被手下搭在马背上，头朝下疯狂颠了七十里，才将胃里的酒和胆汁全部吐出来。
杜藜醒后笑骂了一句“狗日的郑吉”，就带着老字营乖乖滚蛋了。
鄯善国本名楼兰，东通敦煌，西通且末、精绝、扜弥、于阗，东北通车师，西北通焉耆，扼西域南北两道之要冲。国都为扜泥城，离阳关一千六百里，距长安六千一百里。人口有一万五千人。地沙卤，少田。国出玉，多葭苇、柽柳、胡桐、白草。民随畜牧逐水草。
鄯善国在西域三十六国中算是个小国，地处盐泽之畔，是进出西域的必由之路，为汉匈两国历来兵争之地。当初，楼兰国依附匈奴，攻劫汉使，武帝大怒。元封三年，从骠侯赵破奴破楼兰城，俘其王，楼兰降服。后来楼兰复叛，元凤四年，平乐监傅介子以赏赐为名持节出使楼兰，在酒宴间计斩楼兰王安归，大汉扶持在长安作为质子的尉屠耆做了楼兰王。尉屠耆改国名为鄯善，又将国都迁到如今的扜泥城。
郑吉与鄯善王子苏祗摩有一面之缘，当初在白马城，龟兹王子相虺居心叵测，多亏了苏祗摩等人仗义出手才使得相虺竹篮打水一场空。从这点儿上看，也算是结下了一点儿香火情。所以，郑吉对苏祗摩这个鄯善王子的观感还是不错的。
果然，鄯善王派了王子苏祗摩亲自迎接汉使。
尉屠耆无子，苏祗摩是他弟弟长于舒之子。苏祗摩聪以知远，明以察微，仁恕谦冲，尉屠耆视之如己出。
冯禹熟读春秋，素有大志，不拘小节。他知此次出使西域任重道远，成败极可能系于郑吉一身。梅子坞之事不再是秘密，冯禹对这个击败河西关一刀的年轻人大为佩服。临行前拜谒太仆大人，杜延年又向他透露了郑吉单骑护送大宛公主西归的壮举，再三叮嘱他，大事不决问郑吉，切不可擅做主张。所以哪怕郑吉只是一个小小的侍郎，冯禹依然将其当成座上宾，事无巨细，悉以咨之。
见到郑吉，苏祗摩大喜过望。当初在白马城，他对这个汉人印象特别深刻，别的不说，光是徒手搏杀神熊这件事，非罕世豪杰不能为也。可惜在白马城来去匆匆，没能与郑吉好好晤谈，这回郑吉来了扜泥城，他如何肯再当面错过？
迎接汉使的宴会结束之后，苏祗摩便邀郑吉去了他的府邸。
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扜泥城四周各一百五十丈，东西有瓮城，南北有城门，一条大道分东西。东为贵族宅第，西为平民巷陌。王宫在北城，城中店肆林立，南珠北胆，无不糜集。
苏祗摩的府邸在东城，入了府，管家安排人奉上瓜果和最好的葡萄酒。一榼扶头酒，澄澈泻玉壶。酒名扶头，喝多了自然扶头难行。
苏祗摩先叫胡姬跳了两支舞，然后屏退左右，与郑吉开怀畅饮。
说实话，对于喝惯了北地烧刀子的郑吉而言，无论是江南的梅子酒还是西域的葡萄酒，都跟喝水一样。当然他不会说出来，不然万年和苏祗摩想死的心都有。苏祗摩还好说，而万年生平有两样东西最不肯服人：一是剑术，一是酒量。自从遇到郑吉，剑术就不提了，唯一得瑟的也就剩下酒量两个字。倘若连酒量都不行，还让不让人活啊？
苏祗摩讲了最近南道的一些情况，都是郑吉目前急需了解的。所谓知己知彼百战不殆，绝不是一句空话。如今他们一行人出使扜弥诸国，是明知山有虎，偏向虎山行。有勇气固然可嘉，没脑子才真是该死——未雨绸缪，看碟下菜，不外如是。
闲聊间，苏祗摩说了一件事，近段南道诸国出现不少沙门僧人。据说来自于身毒国，有种种不可思议的神迹，蹈火不烧，履刃不伤，一苇渡水如履平地，不沉不溺，轰动诸国。
这批身毒僧人受到了扜弥国王虞契的礼遇。最近要在扜弥城最大的望鹄台举行显圣法会，诸国王孙公子闻风而至，欲一睹神迹。
“显圣法会？”郑吉微微一怔，陷入沉思。他多次出入西域，对身毒僧人有所耳闻。尤其听嬛罗公主讲得比较多，因为大宛国都贵山城里就有不少来自于身毒国的沙门僧伽。据说他们是信奉佛陀教义、修行佛陀教法的出家之人。此时西域诸国多是信仰草原萨满教，对外来的佛陀并不认可，无非抱着看热闹的心态罢了。
这些身毒国沙门僧人来得太巧了，正好在大汉使团进入西域之际，他们就出现在了扜弥城，是纯属巧合还是故意为之。
面对郑吉的疑问，苏祗摩摇头道：“我没这方面的确切消息，不好判断。不过我这里有个人，你倒是可以见一见。”
“什么人？”
“听说过龟兹十二曲魁吗？”
“龟兹太子的心腹高手？”
“其中有个家伙胆大包天潜入扜泥城行刺，身手真是不错。伤了十几个侍卫才把他抓住，如今就关在府邸后面。”
“你确定真是十二曲魁之人？”
“那人是十二曲魁中的耶杀，这个不会弄错！”
“这就奇怪了。龟兹太子绛宾为人博雅方正，宽简有大量，怎么可能做出这种事？此事真要坐实的话，不止两国之间要大动干戈，他这个储君的位子也算是坐到头了。其中的利害关系，他不会不知道。对了，龟兹那边有什么动静？”
“风平浪静！”
“所以这就是一个阴谋。耶杀要么被人收买，要么被人胁迫，行刺鄯善王是一个幌子，成与不成不重要，关键是把事情闹大，将龟兹太子置于死地。这种手段说起来并不高明，胜在借刀杀人，一本万利，不得不说是个好谋算。”
“你以为是谁的手笔？”
“这个不须问，天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。只要想想龟兹太子被废，谁才是真正的得利者，一切都不言自明。”
苏祗摩放下错金双鱼纹羽觞，笑道：“一语中的！真相正如你讲的那样，耶杀不知怎么泄露了根脚，女人和孩子落到了相虺手中。相虺以此要挟耶杀，要他到扜泥城行刺。”他摇了一下案头的铜铃，管家立刻进来，躬身道：“殿下有何吩咐？”
苏祗摩低低耳语几句，管家匆匆而去。
工夫不大，两名侍卫将一个五花大绑的汉子带了进来。
汉子虬髯虎目，身材魁梧，根本不把苏祗摩放在眼里。
苏祗摩也不介意，示意侍卫给汉子松绑，又挥手让侍卫退下去。
汉子活动两下手脚：“殿下不怕我跑了？”
苏祗摩嗤笑一声：“耶杀，我知道你身手好，是十二曲魁中最能打的人物。今天本王子给你一个机会，这个房间里就我们三个人，只要你有本事出了这个门，本王子就大开城门，礼送你出境。敢不敢赌一把？”
耶杀狐疑：“就凭你？”
苏祗摩也不理他，自顾饮酒，旁若无人。
耶杀翻翻眼皮看向郑吉：“一条汉狗也拦得住我？”话音刚落，身子倒掠而起，飞撞向门外。
只是他跑得快，回来得更快。门口霎时多了一个人，耶杀不愧是十二曲魁中的高手，人在空中，身体矢骄如龙，腰腹骤然发力，两脚如利刃般剪向对方的脖颈。这是龟兹搏击术中的杀招，名为“燕尾剪”，凌厉无匹。真要剪上了，不逊于巨蟒的绞杀之力，碗口粗的树干能当场折断，何况人的血肉之躯？
生死之际，那人竟是恍若未见，根本不理耶杀的攻击，抬手就是一记神人擂鼓式，拳如重槌，后发先至，狠狠砸中耶杀的腹部。
噗，耶杀的腰瞬间弓如虾米，整个人倒飞回去，砸碎两张檀木案几，张口吐出一道血箭。
直到这时候，他才知道自己犯了一个天大的错误。
郑吉看看蜷曲如虾的耶杀，冷声道：“一声汉狗换一拳，值不值？”
耶杀说不出话，肠子都悔青了。
苏祗摩咽口酒，抿嘴笑道：“这一拳只是牛刀小试罢了，别觉得委屈。你耶杀放在龟兹也许是个人物，搁别的地方还真不算什么。别说你，那头昆仑山的神熊都给他摔得七零八落，难不成你耶杀觉得自个儿的身体比神熊还皮糙肉厚？”
这次轮到耶杀瞪大眼睛：“你……你是白马城中那个徒手搏杀神熊的汉人？”
苏祗摩一脸恨铁不成钢：“不是他，你以为又会是谁呢？不然我会和你打赌？唉，这世间的道理为何总是要靠拳头才能讲得通呢？”
耶杀瞪着苏祗摩，想咬死他。这犊子蔫儿坏，太招人恨了！
郑吉将一只盛酒的羊皮袋抛给他，“想通了没？”
耶杀接过来拔开塞子，咕咚咕咚喝了几大口，问道：“什么？”
“为什么来扜泥城？”
“苏祗摩殿下不是都已经知道了吗？”
“真是相虺王子让你刺杀鄯善王？”
“你不会以为我吃饱了撑的自个儿找死吧？”
“你还别说，没准儿真相就是如此！”
苏祗摩放下酒杯，若有所思。
耶杀看了看郑吉，见他不像开玩笑，气呼呼吐出两个字：“疯子！”
郑吉看向苏祗摩：“殿下，我能和他好好谈谈吗？”
苏祗摩一伸手，笑道：“人是你的！杀剐自便！”
耶杀不明所以。
郑吉笑起来：“怎么说呢？事情一开始很可能是龟兹太子与相虺王子的关系越来越糟糕。相虺那个人我是清楚的，眼高于顶，跋扈残忍，野心极大。龟兹太子包括太子身边的人都清楚相虺王子想要什么，以及暗地里正在做什么。关于这个话题，想必太子殿下身边的人无数次商讨过。这不只是谁上谁下的问题，还关系到很多人的生死。太子的身份摆在那里，先下手为强肯定不行，龟兹王那一关就未必过得去。若是相虺先动手，情况则另当别论。问题是相虺什么时候动手，怎么才能动手呢？首先要有一把刀，还得能把刀柄攥到手里。别说相虺豺狼成性，就是一个手无缚鸡之力的家伙有了刀也会铤而走险。所谓身怀利刃杀心自起，就是这个意思。问题来了，谁是这把刀呢？当然就是你耶杀啊！”
耶杀张口结舌：“你……你胡说……”
“我没猜错的话，此事根本就是十二曲魁的合谋，或者是藏钩一个人的主意。她心思玲珑，想出这个法子应该不难。在你们周密谋划下，你的妻儿不出意外落到了相虺手里。相虺当然不会放过这个机会，于是逼迫你来到了扜泥城。这件事从头到尾其实就是个圈套，换句话说，你们故意给相虺放了一张梯子，引诱他上楼，然后再把梯子抽去。兵法上说，假之以便，唆之使前，断其援应，陷之死地，就是这个道理吧？相虺自以为玩了一手漂亮的借刀杀人，殊不知最后掉进坑里的是他。”
苏祗摩皱眉道：“龟兹太子知道这个事情吗？”
郑吉反问道：“知道不知道有什么区别吗？”
耶杀见郑吉说得历历分明，几乎与事实不差丝毫，差点儿崩溃：“这些都是你乱猜的，你……没有证据！”
郑吉笑道：“你说的对，我没有证据，你不承认也没有关系！”
耶杀极为沮丧，良久叹道：“你是一个可怕的魔鬼！”
郑吉淡淡道：“人心似水多涟漪，这世上可怕的不是魔鬼，而是人心。只要肯在人心二字上下功夫，再千头万绪的事儿，其实都有脉络可寻。好吧，你的事情说清楚了，咱们来谈谈我的事情。”
“你有什么事儿？”
“我想知道扜弥国那批沙门僧人的情况。”
“这个……我知道他们在白马城停留过，与相虺殿下相谈甚欢……在白马城之前，他们曾经在日逐王的金帐王庭出现过。”耶杀看看郑吉那双狭长的眸子，心里没来由发毛，老老实实补充道，“我说的都是实话，绝没有给相虺王子泼污水的想法，天地可鉴！”
“有没有我心里清楚！”郑吉不再理耶杀，冷笑道：“俗话说，没有打虎艺不敢上山岗，没有擒龙术不敢下极渊。这帮沙门僧人果然是来者不善哪。”
苏祗摩惊讶道：“一帮沙门之人也敢跑这里蹚浑水？”
“这世上没有敢不敢的事儿，只要利益够大，浑水里的泥鳅也敢搏蛟龙。南北两道上马贼多如毛，为何还有诸国行商络绎不绝？说穿了，无非拿命求个利字。所谓富贵险中求，豪赌才能豪取！”
苏祗摩笑道：“有胆子赌是一回事，运气好不好是另外一回事，真要一脚踢到铁板上。可真应了那句老话——人生无处不青山，哪里黄沙都埋人。”
郑吉看向耶杀：“不管那哥俩儿怎么斗，你行刺鄯善王都是不容置疑的，按律当斩。就算苏祗摩王子肯放了你，回到龟兹也没有你的容身之地。说说吧，想死还是想活？”
耶杀也是个伶俐的人：“我知道你认识藏钩，也不藏着掖着。做了这件事，也没打算活着。可话又说回来，蝼蚁尚且贪生，为人何不惜命？能有机会活下去自然是最好的。只要不做背弃太子之事，悉听阁下吩咐！”
郑吉又抛给他一壶酒，笑道：“这就是聪明人的好处，识时务能屈伸是其一，和他说话还省力，不然真是浪费了这两壶扶头酒！”
耶杀不以为忤：“好酒也得看跟谁喝，不是耶杀瞧得上的人，哪怕是天上神仙的长生酒，俺也不会沾一滴。不管你们信不信，反正我自己是相信的——说到底，俺耶杀也是个有节操的人！”
郑吉揉脸道：“听你这么一说，我忽然觉得自己倍儿有面子！”
苏祗摩大笑。
郑吉和冯禹商议之后，决定挑几个人先行一步，去扜弥城里摸摸情况，冯禹率使团延后几日再出发，免得给人打个措手不及。
郑吉挑了十几个好手，包括虎蛮、司马熹和林染、林溪两兄弟，一共十八个人，都混在鄯善瞻圣团的队伍里。苏祗摩去扜弥城，是鄯善王受了扜弥王虞契的邀请。尉屠耆不便成行，就由苏祗摩王子代替前去观瞻显圣法会。
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第二天，郑吉等人扮作鄯善武士随同苏祗摩一起出发。
一路黄沙茫茫，飞鸟难逾。还未被流沙掩埋的尸骨随处可见，肥硕的秃鹫围住人兽尸骸争抢，乱羽纷飞，叫声瘆得人心里发慌。
郑吉感叹万分，多少人来了，多少人去了，一寸黄沙一寸骨，这两条延伸在大漠里的古道是用人命铺出来的啊。他当初对苏魅儿说过的话，如今犹在耳际，可南北两道什么时候才能变通途呢？
旬日之后他们遇到一场罕见的大风暴。天地混沌如沉渊，只能扶马而行，对面但闻其声不见其人。沙墙林立滚滚而来，犹如垂天之云，上不见其首，下不见其尾。风吼沙啸，鲲鹏横击三千里。百里雷震，十万天鼓齐奋槌。
沙暴过后，大漠几乎完全改变了模样。原来巍峨的沙山不见了，眼前出现一道宽达百丈的沙湖。说是湖，其实没有一滴水，湖中间却是一座从未见过的古城堡。
城周不足二里，街衢巷道、官署民居、瓮楼兵堡截然分明，巨石建筑的宫殿在夕阳下拉出极长的影子，金光灿灿，宛若传说中的神国，美轮美奂又苍凉无比。
众人惊疑不定，将骆驼和马匹留在上面，安排一部分人照看。其他人则寻路而下，进入城堡。
这座城堡比之鄯善国都扜泥城要奢侈很多。宫殿、官署华美绝伦，不用黄土夯筑，多为巨石垒砌，鳞次栉比，巍峨壮观。廊柱、墙面和屋顶用黄金装饰。其余如象牙床、金狮椅、珊瑚树、夜明珠，几乎随处可见，不染尘埃。十几尊神像俱高约两丈，通体用黄金铸成，衣褶流动，眉眼如生，令人叹为观止。
这座城堡保存得极为完好，几乎没有一处损毁，就像在晨曦中刚刚醒来的样子。怪异的是城里没有一个人，也找不到一具尸骨。桌椅、骨笛、陶罐、饭甑，都摆放得井井有条，好像主人刚刚离开，而且随时都可能回来。
走在夕阳下的古城里，不知为什么，大家都有一种渗到骨子里的冷意。虎蛮悄悄靠近郑吉，提醒道：“这里阴气很重，恐怕有不干净的东西，我们还是早些离开为好。”
郑吉点头，正在这时，一个鄯善侍卫见这么多奇珍异宝，不觉动了贪念，趁人不注意，将一个茶碗大小的夜明珠收了起来。没等他缩回手，一道鞭影便甩到他身上。
那人当场惨嚎，手中的夜明珠坠下，整个人摇摇晃晃，脸色变得乌黑，口吐白沫，宛似疯癫。
众人大惊，定睛看时，哪里有什么鞭影？分明是一条两尺长的蝎子尾刺到了他身上。
不等众人出手相救，那人狂嚎几声一命呜呼。
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